Jest on pierwotnym wkładem właścicieli wniesionym przy założeniu spółki, stąd ogólne jego określenie jako kapitał założycielski. Jego wysokość nie jest stała i może być zmieniana w trakcie rozwoju firmy. Wartość tego kapitału musi być zgodna z danymi rejestru handlowego, umową spółki lub statutem jednostki gospodarczej.
Prawo większości krajów europejskich określa minimalny kapitał zakładowy, jaki jest potrzebny do zawiązania spółki. Do wyjątków w tej kwestii zalicza się np Wielka Brytania. W Polsce wynosi on od 8 stycznia 2009 według Kodeksu spółek handlowych:
W pozostałych formach prowadzenia działalności gospodarczej w Polsce występowanie minimalnego kapitału zakładowego przewidziano także w:
Źródła tworzenia kapitału zakładowego spółki akcyjnej:
Źródła tworzenia kapitału zakładowego spółki z ograniczoną odpowiedzialnością: